La población de Madagascar se divide entre 18 etnias y, en base a las características del territorio en el que viven y a sus orígenes, han desarrollado idiomas, tradiciones, usos y costumbres muy diferentes.

Por ejemplo los Betsileo que viven en la región de las mesetas centrales en los alrededores de Fianarantsoa, descienden (como también los Merina y los Sihanaka) de poblaciones malayas e indonesias que llegaron a Madagascar a bordo de grandes piraguas atravesando el Océano Índico; se caracterizan por los cultivos en terrazas y practican el rito “famadihana”, una importante ceremonia que dura muchos días en la cual la familia honra a sus propios muertos.

Los Sakalava en cambio, que viven en la parte noroccidental del País, ostentan su poder en base a la cantidad de zebús que poseen y comunican con los antepasados a través de personas que "entran en trance".